Le système immunitaire combat-il le cancer ? Oui, en permanence, et c’est même l’une des raisons pour lesquelles nous n’en développons pas plus souvent. Mais les cancers qui apparaissent sont précisément ceux qui ont appris à lui échapper, et les personnes dont l’immunité est affaiblie en développent davantage. Cette relation à double sens est au cœur de l’immunologie du cancer, une discipline qui a donné naissance à l’immunothérapie, l’un des progrès majeurs de l’oncologie. Cet article explique comment l’immunité surveille et détruit les cellules cancéreuses, comment les tumeurs lui échappent, ce qu’il en est des cancers chez les personnes immunodéprimées, les cancers du système immunitaire lui-même, et comment les traitements actuels réveillent ou reprogramment les défenses.
La surveillance immunitaire
Chaque jour, des cellules de l’organisme subissent des mutations qui pourraient les rendre cancéreuses. La plupart sont réparées ou détruites par des mécanismes internes. Celles qui persistent expriment à leur surface des protéines anormales, que le système immunitaire peut reconnaître comme étrangères. Les lymphocytes T cytotoxiques, les cellules NK (« natural killer »), les macrophages et les cellules dendritiques (qui présentent les antigènes tumoraux aux lymphocytes) coopèrent pour identifier et éliminer ces cellules avant qu’elles ne forment une tumeur. Cette « immunosurveillance » est prouvée par plusieurs observations : les patients immunodéprimés font plus de cancers, les tumeurs infiltrées par de nombreux lymphocytes ont un meilleur pronostic, et des régressions spontanées de cancers, rares, sont attribuées à une réponse immunitaire.
Comment les cancers échappent à l’immunité
Mécanisme d’échappement |
Ce que fait la tumeur |
Conséquence |
|---|---|---|
Sélection des cellules les moins visibles |
Les cellules bien reconnues sont détruites ; celles qui expriment peu d’antigènes ou perdent les molécules de présentation (HLA) survivent |
La tumeur devient « invisible » |
Points de contrôle immunitaires |
La tumeur exprime des molécules (PD-L1) qui se lient aux « freins » des lymphocytes (PD-1, CTLA-4) et les désactivent |
Les lymphocytes présents sont épuisés, inactifs |
Microenvironnement immunosuppresseur |
Recrutement de lymphocytes régulateurs, de macrophages « complices », sécrétion de substances inhibitrices (TGF-bêta, IL-10) |
Zone protégée autour de la tumeur |
Barrière physique |
Fibrose, vaisseaux anormaux |
Les cellules immunitaires n’entrent pas |
Inflammation chronique |
Certaines inflammations favorisent la croissance tumorale au lieu de la combattre |
Le système immunitaire est détourné |
Un cancer cliniquement détectable est donc, par définition, un cancer qui a gagné cette bataille silencieuse. C’est pourquoi le système immunitaire ne suffit pas, à lui seul, à guérir un cancer installé, et pourquoi « renforcer son immunité » par l’alimentation ou des compléments, s’il est bon pour la santé générale, ne traite pas un cancer.
Immunodépression et cancer
Les personnes dont le système immunitaire est affaibli développent plus de cancers, et plus tôt. C’est le cas des patients transplantés sous immunosuppresseurs (risque multiplié par deux à quatre, surtout pour les cancers de la peau, les lymphomes, le sarcome de Kaposi, les cancers liés aux virus), des personnes vivant avec le VIH non contrôlé, des patients traités par immunosuppresseurs au long cours pour des maladies auto-immunes, et de certains déficits immunitaires congénitaux. Ces cancers sont souvent liés à des virus que l’immunité contrôle normalement (papillomavirus, virus d’Epstein-Barr, herpèsvirus 8, hépatites B et C). La prévention repose sur les dépistages renforcés (peau, col de l’utérus, foie), la vaccination (HPV, hépatite B), la protection solaire et l’adaptation des traitements immunosuppresseurs. À l’inverse, le cancer lui-même et ses traitements (chimiothérapie, radiothérapie, corticoïdes) affaiblissent l’immunité, exposant aux infections : c’est le sens des précautions demandées aux patients en cours de traitement.
Les cancers du système immunitaire
Le système immunitaire peut lui-même être le siège d’un cancer, lorsque ses propres cellules prolifèrent de façon anormale.
Cancer |
Cellules concernées |
Particularités |
|---|---|---|
Lymphomes (Hodgkin et non hodgkiniens) |
Lymphocytes B ou T dans les ganglions et les organes lymphoïdes |
Plus de 80 sous-types ; beaucoup sont guérissables |
Leucémies lymphoïdes (aiguës, chronique) |
Lymphocytes dans la moelle et le sang |
De la forme aiguë de l’enfant à la LLC de la personne âgée |
Myélome multiple |
Plasmocytes, cellules productrices d’anticorps |
Atteinte osseuse, rénale, anémie |
Leucémies myéloïdes |
Précurseurs des globules blancs non lymphocytaires |
Cellules de l’immunité innée |
Ces cancers combinent souvent deux problèmes : la prolifération maligne et un déficit immunitaire, puisque les cellules malades ne remplissent plus leur fonction, d’où la fréquence des infections.
L’immunothérapie : réveiller les défenses
- Les inhibiteurs de points de contrôle (anti-PD-1, anti-PD-L1, anti-CTLA-4) : des anticorps qui lèvent les freins posés par la tumeur sur les lymphocytes. Ils ont transformé le pronostic du mélanome, de certains cancers du poumon, du rein, de la vessie, de la tête et du cou, du lymphome de Hodgkin et des cancers avec instabilité microsatellitaire, avec des réponses parfois durables. Ils ne fonctionnent pas dans tous les cancers ni chez tous les patients, et peuvent provoquer des effets secondaires auto-immuns (thyroïde, intestin, peau, poumons, foie).
- Les cellules CAR-T : lymphocytes du patient prélevés, modifiés génétiquement pour reconnaître la tumeur, puis réinjectés ; efficaces dans certaines leucémies, lymphomes et myélomes réfractaires.
- Les anticorps bispécifiques, qui relient directement lymphocyte et cellule tumorale.
- Les vaccins thérapeutiques, en développement, notamment personnalisés à partir des mutations de la tumeur.
- Les cytokines et le BCG (dans le cancer de la vessie), plus anciens.
L’immunothérapie s’associe désormais souvent à la chimiothérapie, à la chirurgie et à la radiothérapie, et se prescrit de plus en plus tôt dans la maladie.
Ce que l’on peut faire pour son immunité
Aucun aliment, complément ou régime ne « booste » le système immunitaire au point de prévenir ou traiter un cancer. Ce qui est démontré : ne pas fumer, limiter l’alcool, maintenir un poids normal, pratiquer une activité physique régulière, dormir suffisamment, se protéger du soleil, se faire vacciner (HPV, hépatite B), et participer aux dépistages. Chez les patients sous immunothérapie, le microbiote intestinal semble influencer la réponse, ce qui encourage une alimentation riche en fibres et déconseille les antibiotiques inutiles, sans que l’on puisse encore en tirer des prescriptions précises.
En résumé
- Le système immunitaire détruit en permanence des cellules potentiellement cancéreuses.
- Les cancers qui se développent ont appris à lui échapper, notamment en freinant les lymphocytes.
- L’immunodépression augmente le risque de cancer, surtout de cancers liés aux virus.
- Lymphomes, leucémies et myélome sont des cancers du système immunitaire lui-même.
- L’immunothérapie lève ces freins et guérit ou contrôle durablement une partie croissante des cancers.
Le cancer et l’immunité sont deux adversaires qui se connaissent bien. Comprendre comment la tumeur trompe les défenses a permis de les réarmer : c’est là que se joue une grande part de la cancérologie d’aujourd’hui.