« À quel stade fait-on de la chimio ? », « combien de séances ? », « combien de temps ça dure ? » Ces questions sont parmi les premières posées après l’annonce d’un cancer, et elles n’ont pas de réponse unique, car la chimiothérapie ne dépend pas seulement du stade : elle dépend du type de cancer, de son profil biologique, de l’objectif du traitement et de l’état du patient. Cet article explique ce que sont les stades d’un cancer, les différents rôles de la chimiothérapie (avant ou après une chirurgie, à visée curative ou palliative), la durée habituelle d’un traitement et le nombre de séances selon les situations, avec des exemples concrets, dont le lymphome.
Combien de stades a un cancer ?
La plupart des cancers solides sont classés en quatre stades, de I à IV, à partir de trois éléments (classification TNM) : la taille et l’extension locale de la tumeur (T), l’atteinte des ganglions lymphatiques (N) et la présence de métastases (M). Le stade 0 désigne un cancer « in situ », qui n’a pas franchi la membrane qui le sépare des tissus voisins.
Stade |
Signification |
Place habituelle de la chimiothérapie |
|---|---|---|
Stade 0 (in situ) |
Cellules cancéreuses limitées à leur tissu d’origine |
Non, en général : chirurgie ou traitement local |
Stade I |
Tumeur petite, localisée, sans ganglion |
Rarement ; parfois selon le profil biologique (sein triple négatif, par exemple) |
Stade II |
Tumeur plus grande, ou atteinte limitée des ganglions |
Souvent, en complément de la chirurgie (adjuvante) ou avant elle (néoadjuvante) |
Stade III |
Tumeur localement avancée, ganglions atteints |
Presque toujours, associée à la chirurgie et/ou à la radiothérapie |
Stade IV |
Métastases à distance |
Traitement principal, à visée de contrôle prolongé, parfois curative dans certains cancers |
Les cancers du sang (leucémies, lymphomes, myélome) ont leurs propres classifications, et la chimiothérapie y est le traitement central quel que soit le stade.
Les différents rôles de la chimiothérapie
- Curative : elle vise la guérison, seule ou avec d’autres traitements, comme dans les lymphomes, les leucémies, les cancers du testicule, certains cancers de l’enfant.
- Adjuvante : administrée après la chirurgie pour détruire les cellules invisibles restantes et réduire le risque de rechute, par exemple dans les cancers du sein, du côlon ou du poumon de stade II ou III.
- Néoadjuvante : administrée avant la chirurgie pour réduire la tumeur, faciliter l’opération et tester la sensibilité au traitement, comme dans certains cancers du sein, du rectum, de l’œsophage ou du pancréas.
- Concomitante : associée à la radiothérapie pour en augmenter l’efficacité (col de l’utérus, ORL, poumon, rectum).
- Palliative : dans les cancers métastatiques non guérissables, elle vise à contrôler la maladie, à prolonger la vie et à soulager les symptômes, souvent pendant des mois ou des années.
De plus en plus, la chimiothérapie est associée ou remplacée par des thérapies ciblées, des hormonothérapies ou des immunothérapies, selon les caractéristiques de la tumeur.
Combien de séances, et combien de temps ?
Une chimiothérapie s’administre par cycles (ou cures) : une ou plusieurs séances, suivies d’une période de repos qui permet à l’organisme de récupérer, en général deux ou trois semaines. Le nombre de cycles est fixé à l’avance dans un protocole, et réévalué selon la tolérance et l’efficacité.
Situation |
Nombre de cycles habituel |
Durée totale |
|---|---|---|
Chimiothérapie adjuvante (sein, côlon) |
4 à 8 cycles |
3 à 6 mois |
Chimiothérapie néoadjuvante |
4 à 8 cycles |
3 à 6 mois avant la chirurgie |
Lymphome agressif (par exemple lymphome B diffus à grandes cellules) |
6 cycles, parfois 4 ou 8 |
4 à 6 mois |
Lymphome de Hodgkin |
2 à 6 cycles selon le stade |
2 à 6 mois |
Leucémie aiguë |
Plusieurs phases (induction, consolidation, entretien) |
6 mois à 2 ans |
Chimiothérapie palliative |
Sans nombre fixé : tant qu’elle est efficace et tolérée, avec des pauses |
Mois à années |
« Six séances de chimio » est un schéma très fréquent, notamment dans les lymphomes et les cancers du sein, et correspond souvent à quatre à six mois de traitement. Une séance elle-même dure de trente minutes à plusieurs heures en hôpital de jour, parfois plusieurs jours en hospitalisation pour certains protocoles. Les chimiothérapies orales se prennent à domicile, en continu ou par cycles.
La chimiothérapie palliative : combien de temps ?
Le mot « palliatif » ne signifie pas « fin de vie » : une chimiothérapie palliative est un traitement qui contrôle une maladie que l’on ne peut pas guérir, et beaucoup de patients la reçoivent pendant des années, avec une qualité de vie préservée. Elle se poursuit tant qu’elle freine la maladie et que ses effets secondaires restent acceptables, avec des bilans réguliers (scanner tous les deux à trois mois). Lorsqu’un traitement cesse d’être efficace, un autre peut être proposé (deuxième ligne, troisième ligne). Des pauses thérapeutiques sont possibles lorsque la maladie est stable. La décision de l’arrêter, lorsque les inconvénients dépassent les bénéfices, se prend avec le patient, et s’accompagne d’une prise en charge des symptômes qui ne s’arrête jamais.
Ce qui fait varier la décision
- Le type de cancer et sa sensibilité connue à la chimiothérapie.
- Le profil biologique de la tumeur (récepteurs, mutations, marqueurs), qui peut orienter vers d’autres traitements.
- Le stade, mais aussi le grade et le risque de rechute estimé.
- L’âge, l’état général et les autres maladies du patient.
- Les préférences du patient, informé des bénéfices attendus et des effets secondaires.
La décision est prise en réunion de concertation pluridisciplinaire, puis proposée au patient dans un programme personnalisé de soins.
En résumé
- Les cancers solides ont quatre stades ; la chimiothérapie est rare au stade I, fréquente aux stades II et III, centrale au stade IV.
- Elle peut viser la guérison, compléter une chirurgie, la précéder, ou contrôler une maladie avancée.
- Un traitement adjuvant dure en général trois à six mois, en quatre à huit cycles ; six cycles est un schéma courant, notamment dans les lymphomes.
- Une chimiothérapie palliative n’a pas de durée fixée et peut se poursuivre des années.
- Le stade ne décide pas seul : le type de cancer, sa biologie et le patient comptent autant.
La chimiothérapie n’est pas réservée aux cancers avancés, ni systématique à un stade donné. C’est un outil parmi d’autres, dont le moment, la durée et l’objectif sont choisis pour chaque patient.