Une tumeur dans la bouche, une boule sur la joue, une plaie sur le palais qui ne guérit pas : la plupart de ces lésions sont bénignes, mais certaines sont des cancers de la cavité buccale, dont le pronostic dépend avant tout de la précocité du diagnostic. Le cancer de la bouche reste méconnu, souvent découvert tard parce que ses premiers signes sont banals et indolores. Cet article décrit les lésions bénignes et malignes de la bouche, les signes qui doivent faire consulter, les facteurs de risque, les traitements du cancer de la bouche, et les chances de survie selon la localisation et le stade, notamment pour le cancer du palais et de la joue.
Tumeur dans la bouche : bénigne ou maligne ?
Lésion |
Aspect |
Nature |
Conduite |
|---|---|---|---|
Mucocèle |
Petite boule translucide ou bleutée, molle, sur la lèvre inférieure ou la joue, qui gonfle et se vide |
Bénigne : kyste de salive après morsure d’une petite glande |
Exérèse simple si persistante ; pas un cancer |
Fibrome, diapneusie |
Boule ferme, rosée, sur la joue le long de la ligne de morsure |
Bénigne : réaction au frottement |
Exérèse si gênante |
Aphte |
Ulcération douloureuse, blanche à bord rouge |
Bénigne |
Guérit en 7 à 14 jours |
Torus palatin ou mandibulaire |
Relief osseux dur, au milieu du palais ou à l’intérieur de la mâchoire |
Bénin, très fréquent |
Aucune |
Papillome |
Petite excroissance en chou-fleur |
Bénin (HPV) |
Exérèse |
Leucoplasie, érythroplasie |
Plaque blanche ou rouge qui ne se décolle pas |
Lésion précancéreuse |
Biopsie, surveillance ou exérèse |
Lichen plan buccal |
Réseau blanc, parfois érosif |
Inflammatoire, faible risque de transformation |
Suivi |
Carcinome épidermoïde |
Ulcération à bords surélevés, indurée, saignant facilement, ou bourgeon, qui ne guérit pas en 2 à 3 semaines |
Cancer, 90 % des cancers de la bouche |
Biopsie urgente |
Tumeurs des glandes salivaires accessoires |
Boule ferme du palais, indolore, à croissance lente |
Bénigne ou maligne |
Imagerie et biopsie |
Un mucocèle n’est pas un cancer et ne le devient pas ; sa nature est reconnue à l’examen. En revanche, toute lésion de la bouche qui persiste plus de trois semaines, quel que soit son aspect, doit être montrée à un médecin, un dentiste ou un stomatologue, et biopsiée en cas de doute.
Les signes qui doivent faire consulter
- Une plaie ou une ulcération de la bouche qui ne guérit pas en trois semaines.
- Une plaque blanche ou rouge persistante.
- Une boule ou une induration de la langue, de la joue, du plancher de la bouche ou du palais.
- Une douleur persistante, une gêne à mâcher, à avaler ou à parler.
- Des dents qui bougent sans cause dentaire, une prothèse qui ne s’adapte plus.
- Un saignement inexpliqué, une mauvaise haleine persistante.
- Un engourdissement de la lèvre ou de la langue.
- Un ganglion dur et indolore du cou.
Les facteurs de risque
Le tabac (fumé ou chiqué) et l’alcool sont responsables de la grande majorité des cancers de la bouche, et leur association multiplie le risque. S’y ajoutent une mauvaise hygiène dentaire et les irritations chroniques (dents cassées, prothèses mal adaptées), le papillomavirus (surtout pour l’oropharynx), une immunodépression, certaines lésions précancéreuses, et pour les lèvres l’exposition solaire. Le cancer de la bouche touche plus souvent les hommes après 50 ans, mais il augmente chez les femmes et les personnes plus jeunes.
Le bilan
La biopsie confirme le diagnostic. Le bilan d’extension comprend un examen ORL complet, un scanner ou une IRM de la face et du cou pour mesurer la tumeur et son extension à l’os, une échographie ou un scanner du cou pour les ganglions, souvent un TEP-scanner, et une panendoscopie sous anesthésie pour rechercher un second cancer des voies aérodigestives, fréquent chez les fumeurs. Un bilan dentaire est indispensable avant tout traitement.
Les traitements
Traitement |
Principe |
Place |
|---|---|---|
Chirurgie |
Ablation de la tumeur avec marges, souvent des ganglions du cou (curage), reconstruction par lambeau si nécessaire |
Traitement de référence des tumeurs de la cavité buccale |
Radiothérapie |
Après la chirurgie en cas de facteurs de risque, ou seule pour les petites tumeurs de certaines localisations |
Souvent associée |
Chimiothérapie |
Associée à la radiothérapie (radiochimiothérapie) dans les formes avancées |
Complément |
Immunothérapie, thérapies ciblées |
Formes récidivantes ou métastatiques |
Nouvelles options |
Rééducation, prothèses |
Orthophonie, prothèses maxillo-faciales, soins dentaires |
Essentiel pour la qualité de vie |
Le traitement est décidé en réunion de concertation pluridisciplinaire. La chirurgie de la bouche peut affecter la parole, la mastication et la déglutition ; les techniques de reconstruction (lambeaux libres de l’avant-bras, du péroné pour la mâchoire) et la rééducation permettent de retrouver une fonction satisfaisante dans la plupart des cas.
Cancer du palais, cancer de la joue : chances de survie
Le pronostic dépend avant tout du stade au diagnostic, puis de la localisation. Pour l’ensemble des cancers de la cavité buccale, la survie à cinq ans est d’environ 80 à 90 % pour les tumeurs de moins de deux centimètres sans ganglion (stade I), 60 à 70 % au stade II, 40 à 50 % au stade III, et 20 à 35 % au stade IV. Le cancer du palais dur et de la joue (muqueuse jugale) ont un pronostic comparable à cette moyenne, parfois un peu meilleur pour les petites tumeurs bien accessibles ; le cancer du palais mou, plus proche de l’oropharynx, est souvent découvert plus tard. Les tumeurs des glandes salivaires du palais ont un pronostic très variable selon leur type, certaines étant de très bon pronostic. Ces chiffres sont des moyennes : le sevrage du tabac et de l’alcool, l’absence de ganglion atteint et la qualité du traitement les améliorent nettement. La surveillance après traitement dure au moins cinq ans, avec un risque de second cancer qui justifie d’arrêter définitivement le tabac.
En résumé
- La plupart des boules de la bouche (mucocèle, fibrome, torus) sont bénignes.
- Une plaie ou une plaque qui persiste plus de trois semaines doit être biopsiée.
- Tabac et alcool sont les principaux facteurs de risque.
- La chirurgie, souvent complétée par la radiothérapie, est le traitement de référence.
- La survie dépasse 80 % pour les cancers découverts tôt, d’où l’importance de l’examen régulier de la bouche par le dentiste.
Le cancer de la bouche se voit et se touche : c’est l’un des rares cancers que l’on peut dépister à l’œil nu. Ne pas laisser traîner une lésion buccale de plus de trois semaines est le geste qui change le plus le pronostic.