La greffe de moelle osseuse est l’un des traitements les plus lourds et les plus puissants de la médecine moderne. Elle permet de guérir certaines leucémies et d’autres maladies du sang qui, sans elle, seraient mortelles. Elle suscite aussi beaucoup de questions : pour quelles maladies ? Quelle différence entre allogreffe et autogreffe ? Quels sont les risques, les chances de réussite, la vie après la greffe ? Cet article répond à ces questions, en commençant par dissiper une confusion fréquente entre moelle osseuse et moelle épinière.
Moelle osseuse et moelle épinière : deux choses différentes
La moelle osseuse est un tissu situé à l’intérieur des os, en particulier du bassin, du sternum et des vertèbres. Elle fabrique en permanence les cellules du sang : globules rouges, globules blancs et plaquettes, à partir de cellules souches dites hématopoïétiques. La moelle épinière, elle, fait partie du système nerveux : c’est le prolongement du cerveau dans la colonne vertébrale, qui transmet les influx nerveux. On ne greffe pas la moelle épinière. Lorsque l’on parle de « greffe de moelle », il s’agit toujours de la moelle osseuse, et plus précisément de ses cellules souches, que l’on appelle aujourd’hui plutôt greffe de cellules souches hématopoïétiques.
Allogreffe et autogreffe
Type |
Origine des cellules |
Principe |
Principales indications |
|---|---|---|---|
Autogreffe |
Le patient lui-même, cellules prélevées avant le traitement |
Permet d’administrer une chimiothérapie très intensive, puis de restaurer la moelle avec ses propres cellules |
Myélome, certains lymphomes, certaines tumeurs solides de l’enfant |
Allogreffe |
Un donneur : frère ou sœur compatible, donneur volontaire non apparenté, sang de cordon, parent à moitié compatible (haplo-identique) |
Remplace la moelle malade par une moelle saine, et les cellules immunitaires du donneur attaquent les cellules malades résiduelles (effet greffon contre leucémie) |
Leucémies aiguës, myélodysplasies, aplasie médullaire, certaines maladies génétiques du sang |
Pour quelles maladies ?
- Les leucémies aiguës (myéloïdes et lymphoïdes) à risque de rechute, ou après une rechute : c’est la première indication de l’allogreffe.
- Les syndromes myélodysplasiques et certains syndromes myéloprolifératifs (myélofibrose) : maladies de la moelle qui peuvent évoluer vers une leucémie.
- Les lymphomes et le myélome : surtout par autogreffe, parfois allogreffe en cas de rechute.
- L’aplasie médullaire sévère : la moelle ne produit plus de cellules.
- Certaines maladies génétiques : drépanocytose sévère, thalassémie majeure, déficits immunitaires graves de l’enfant.
La leucémie lymphoïde chronique, maladie fréquente de la personne âgée, ne nécessite qu’exceptionnellement une greffe, grâce aux traitements ciblés actuels.
Le déroulement d’une allogreffe
La recherche d’un donneur commence par la fratrie : un frère ou une sœur a une chance sur quatre d’être compatible. À défaut, on interroge les registres internationaux de donneurs volontaires, ou l’on recourt à un donneur partiellement compatible, souvent un parent ou un enfant, grâce à des protocoles qui ont beaucoup progressé. Le patient reçoit ensuite un conditionnement : une chimiothérapie, parfois associée à une irradiation, pour détruire la moelle malade et affaiblir l’immunité afin que le greffon ne soit pas rejeté. Les cellules du donneur, prélevées dans le sang après stimulation ou directement dans les os du bassin sous anesthésie, sont injectées par perfusion, comme une transfusion. Elles rejoignent la moelle et commencent à produire des cellules en deux à quatre semaines. Pendant cette période d’aplasie, le patient est hospitalisé en chambre protégée, très vulnérable aux infections.
Les risques
Complication |
Description |
Moment |
|---|---|---|
Infections |
Bactériennes, virales, fongiques, liées à l’aplasie et aux traitements immunosuppresseurs |
Premières semaines, puis pendant plusieurs mois |
Maladie du greffon contre l’hôte (GVH) aiguë |
Les cellules du donneur attaquent la peau, le tube digestif, le foie du receveur |
Premiers mois |
GVH chronique |
Atteinte de la peau, des yeux, de la bouche, des poumons, des articulations |
Après 3 mois, parfois durable |
Toxicité du conditionnement |
Mucite, atteinte du foie, des poumons, du cœur |
Premières semaines |
Rechute de la maladie |
Principal risque d’échec |
Surtout dans les deux premières années |
Effets tardifs |
Infertilité, cataracte, troubles hormonaux, second cancer, fatigue |
Années |
Taux de réussite et espérance de vie
Les résultats varient énormément selon la maladie, son stade, l’âge et l’état général du patient, et la compatibilité du donneur. Pour une leucémie aiguë greffée en première rémission chez un adulte jeune, la survie à long terme se situe souvent autour de 50 à 70 %. Elle est plus basse lorsque la greffe est réalisée en rechute ou chez un patient plus âgé ou fragile. Pour l’aplasie médullaire de l’enfant greffée à partir d’un frère compatible, elle dépasse 80 à 90 %. La mortalité liée à la greffe elle-même (infections, GVH, toxicité) représente une part importante des décès, et a nettement diminué au cours des vingt dernières années. Les chiffres individuels ne peuvent être donnés que par l’équipe d’hématologie, qui connaît le dossier. Les patients en rémission à deux ans ont de bonnes chances d’être guéris, et beaucoup retrouvent une vie professionnelle et familiale normale.
La vie après la greffe
La convalescence dure plusieurs mois : sortie de l’hôpital en général quatre à six semaines après la greffe, puis surveillance très rapprochée en hôpital de jour, traitement immunosuppresseur, précautions contre les infections (hygiène, alimentation, contacts), vaccinations à refaire entièrement. La fatigue est prolongée. La reprise du travail se fait en général entre six mois et un an. Un suivi à vie est nécessaire pour dépister les effets tardifs.
Devenir donneur
La majorité des patients n’ont pas de donneur dans leur famille. S’inscrire sur le registre des donneurs volontaires de moelle osseuse, entre 18 et 35 ans en France, peut sauver une vie. Le don se fait le plus souvent par prélèvement dans le sang après quelques injections, et plus rarement par ponction dans les os du bassin sous anesthésie générale. Il est anonyme et gratuit, et la moelle du donneur se reconstitue en quelques semaines.
Questions fréquentes
La greffe est-elle douloureuse ? L’injection des cellules ne l’est pas. Les douleurs viennent surtout du conditionnement : inflammation de la bouche et du tube digestif (mucite), traitée par antalgiques puissants. Peut-on refaire une greffe en cas de rechute ? C’est parfois possible, mais plus risqué ; d’autres options existent aujourd’hui, comme les injections de lymphocytes du donneur, les thérapies ciblées ou les cellules CAR-T pour certaines leucémies et lymphomes. Le groupe sanguin change-t-il ? Oui, après une allogreffe, le patient prend progressivement le groupe sanguin du donneur, sans conséquence particulière.
En résumé
- La greffe de moelle osseuse concerne la moelle qui fabrique le sang, pas la moelle épinière.
- L’allogreffe est indiquée surtout dans les leucémies aiguës à risque, les myélodysplasies et l’aplasie médullaire.
- C’est un traitement lourd, avec des risques réels, mais parfois la seule chance de guérison.
- Les chances de réussite dépendent de la maladie, du moment et du patient : seule l’équipe soignante peut les estimer.
- Devenir donneur est un geste simple qui manque encore à de nombreux patients.
La greffe de moelle osseuse transforme le pronostic de maladies autrefois incurables. Elle exige une préparation, une équipe spécialisée et une longue convalescence, mais elle offre à de nombreux patients ce qu’aucun autre traitement ne peut leur donner : une guérison durable.