Une hernie discale cervicale, une discopathie C5-C6 ou un débord disco-ostéophytique peuvent provoquer des douleurs du cou irradiant dans le bras, des fourmillements, une faiblesse de la main, et plus rarement une compression de la moelle épinière. La plupart guérissent sans opération. Lorsque la chirurgie devient nécessaire, les techniques modernes sont efficaces et sûres, mais elles soulèvent des questions légitimes : quand faut-il opérer, quelle intervention, quels risques, quelle durée d’arrêt de travail ? Cet article répond à ces questions, depuis l’anatomie du cou jusqu’à la convalescence.
Comprendre la colonne cervicale
La colonne cervicale compte sept vertèbres, numérotées de C1 à C7, séparées par des disques intervertébraux qui amortissent les mouvements. Au centre passe la moelle épinière, et entre chaque vertèbre sortent des racines nerveuses qui commandent les bras, les mains et une partie des épaules. Les niveaux les plus sollicités, et donc les plus usés, sont C5-C6 et C6-C7. Avec l’âge, les disques se déshydratent et s’affaissent, et des excroissances osseuses (ostéophytes) apparaissent sur les bords des vertèbres : c’est la discopathie dégénérative, ou arthrose cervicale. Un « débord disco-ostéophytique » désigne l’association d’un disque qui dépasse et d’ostéophytes, qui peuvent comprimer une racine ou la moelle.
Les pathologies qui peuvent nécessiter une opération
Pathologie |
Mécanisme |
Symptômes |
|---|---|---|
Hernie discale cervicale |
Le noyau du disque sort et comprime une racine |
Névralgie cervico-brachiale : douleur du cou vers le bras, fourmillements, parfois faiblesse |
Discopathie avec débord disco-ostéophytique |
Usure du disque et ostéophytes |
Douleurs chroniques, névralgie, raideur |
Myélopathie cervicarthrosique |
Rétrécissement du canal qui comprime la moelle épinière |
Maladresse des mains, troubles de la marche, raideur des jambes, parfois troubles urinaires |
Instabilité, glissement vertébral |
Vertèbre qui glisse sur une autre |
Douleurs, compression nerveuse |
Fracture, tumeur, infection |
Plus rares |
Variables |
Quand faut-il opérer ?
La névralgie cervico-brachiale par hernie discale guérit sans chirurgie dans la grande majorité des cas, en six à douze semaines, avec antalgiques, anti-inflammatoires, parfois corticoïdes, kinésithérapie, et éventuellement une infiltration. La chirurgie est discutée dans trois situations :
- Une douleur du bras rebelle au traitement médical bien conduit pendant six à douze semaines, avec une compression visible à l’IRM correspondant aux symptômes.
- Un déficit moteur important ou qui s’aggrave (faiblesse du bras ou de la main).
- Une compression de la moelle épinière (myélopathie) : c’est la situation la plus urgente, car les lésions de la moelle peuvent devenir définitives ; l’opération vise à arrêter l’aggravation.
Une douleur du cou isolée, sans irradiation dans le bras ni signe neurologique, est rarement une indication chirurgicale.
Les interventions
Intervention |
Principe |
Indication |
|---|---|---|
Discectomie avec arthrodèse par voie antérieure |
Par une petite incision à l’avant du cou, retrait du disque et des ostéophytes, puis mise en place d’une cage qui fusionne les deux vertèbres |
Intervention de référence pour la hernie et la discopathie d’un ou deux niveaux |
Prothèse discale cervicale |
Même voie, remplacement du disque par une prothèse qui conserve la mobilité |
Patient plus jeune, disque encore peu arthrosique, un ou deux niveaux |
Foraminotomie par voie postérieure |
Par l’arrière du cou, élargissement du trou de sortie de la racine |
Hernie latérale ou compression osseuse d’une racine |
Laminoplastie, laminectomie avec arthrodèse |
Par l’arrière, élargissement du canal sur plusieurs niveaux |
Myélopathie étendue sur plusieurs vertèbres |
Corporectomie |
Retrait d’un corps vertébral par l’avant |
Compression importante en arrière d’une vertèbre |
Les risques
Les complications sont rares mais doivent être connues. Par voie antérieure : gêne à la déglutition et voix enrouée pendant quelques jours à quelques semaines (fréquentes et transitoires), atteinte du nerf de la voix (rare), hématome du cou (rare mais urgent, car il peut gêner la respiration), infection, fuite de liquide cérébral. Quel que soit l’abord : aggravation neurologique (très rare), absence de fusion osseuse, dégradation des disques voisins avec le temps (le « syndrome adjacent »), douleur résiduelle. Les résultats sont bons sur la douleur du bras dans 80 à 90 % des cas ; ils sont moins prévisibles sur la douleur du cou seule. Pour la myélopathie, l’objectif principal est de stopper l’aggravation, la récupération des symptômes étant variable.
Suites et arrêt de travail
Période |
Ce qui se passe |
|---|---|
Hospitalisation |
1 à 3 jours pour une discectomie antérieure |
1 à 2 semaines |
Gêne à avaler, douleur du cou, collier souple parfois pendant quelques jours |
2 à 6 semaines |
Reprise des activités légères, conduite quand la rotation du cou est confortable |
Arrêt de travail |
2 à 4 semaines pour un travail de bureau, 6 à 12 semaines pour un travail physique |
3 mois |
Fusion osseuse en cours, reprise du sport progressive |
Les signes qui imposent de consulter rapidement
Certains symptômes doivent faire consulter sans attendre, car ils peuvent traduire une compression de la moelle épinière ou d’une racine qui nécessite une prise en charge rapide : une faiblesse qui apparaît ou s’aggrave dans un bras ou une main, une maladresse des deux mains (difficulté à boutonner, à écrire, objets qui tombent), des troubles de la marche avec jambes raides ou instabilité, des fourmillements dans les deux mains ou dans les jambes, des troubles urinaires nouveaux, ou une douleur intense après un traumatisme du cou. Une IRM cervicale est alors l’examen de référence.
Vivre après une opération cervicale
La plupart des patients retrouvent une vie normale, y compris sportive. Une arthrodèse d’un niveau entraîne une perte de mobilité à peine perceptible ; sur plusieurs niveaux, la rotation peut être légèrement réduite. Une bonne posture au travail (écran à hauteur des yeux, pauses régulières), le renforcement des muscles du cou et du haut du dos, et l’arrêt du tabac, qui gêne la fusion osseuse, protègent le résultat et les disques voisins.
En résumé
- La plupart des hernies discales cervicales guérissent sans chirurgie.
- L’opération est indiquée en cas de douleur rebelle, de déficit moteur ou de compression de la moelle.
- La discectomie par voie antérieure avec cage ou prothèse est l’intervention la plus courante.
- Les risques existent mais sont faibles, et la gêne à la déglutition est le plus souvent transitoire.
- Une maladresse des mains ou des troubles de la marche doivent faire consulter rapidement.
La chirurgie cervicale soulage durablement la majorité des patients bien sélectionnés. La décision repose sur la concordance entre symptômes, examen et IRM, et se prend avec un chirurgien du rachis, neurochirurgien ou orthopédiste, après un traitement médical bien conduit.