« J’ai peur d’avoir une tumeur au cerveau. » C’est l’une des craintes les plus fréquentes chez les personnes qui souffrent de maux de tête, de vertiges ou de troubles de la vue, et c’est aussi l’une des moins souvent fondées : les tumeurs cérébrales sont rares, et l’immense majorité des maux de tête n’en sont pas. Pour autant, elles existent, et leurs signes méritent d’être connus, parce que le diagnostic précoce change le pronostic. Cet article explique ce qu’est une tumeur au cerveau, ses symptômes selon sa localisation, y compris le cervelet, comment les distinguer de causes bénignes, les signes qui imposent de consulter en urgence, et comment se fait le diagnostic.
C’est quoi, une tumeur au cerveau ?
Une tumeur cérébrale est une masse de cellules qui se développent de façon anormale dans le crâne. Elle peut être bénigne (méningiome, adénome hypophysaire, neurinome) ou maligne (gliome, glioblastome, lymphome cérébral), primitive (née dans le cerveau) ou secondaire (métastase d’un cancer du poumon, du sein, du rein, de la peau, du côlon). Les métastases sont plus fréquentes que les tumeurs primitives. Les tumeurs primitives touchent environ 5 à 6 personnes sur 100 000 par an : elles sont rares, mais surviennent à tout âge, avec deux pics, chez l’enfant et après 60 ans. Les symptômes dépendent de la taille de la tumeur, de sa vitesse de croissance et surtout de sa localisation, pas de sa nature bénigne ou maligne.
Les symptômes d’une tumeur au cerveau
Type de symptôme |
Ce que l’on observe |
Mécanisme |
|---|---|---|
Maux de tête |
Récents ou différents des maux de tête habituels, souvent présents au réveil ou la nuit, aggravés en position allongée, par la toux ou l’effort, résistants aux antalgiques, qui s’aggravent sur des semaines |
Augmentation de la pression dans le crâne |
Nausées, vomissements |
Souvent le matin, parfois « en jet », sans nausée préalable, sans lien avec les repas |
Hypertension intracrânienne |
Crises d’épilepsie |
Première crise à l’âge adulte, ou crise partielle (secousses d’un membre, troubles sensitifs, absence) |
Irritation du cortex ; symptôme révélateur dans 20 à 40 % des cas |
Troubles de la vision |
Vision floue, baisse d’un côté, vision double, perte d’une partie du champ visuel |
Compression des voies visuelles ou œdème du nerf optique |
Faiblesse, engourdissement |
D’un bras, d’une jambe, d’une moitié du visage ou du corps, progressifs |
Atteinte des zones motrices ou sensitives |
Troubles du langage |
Difficulté à trouver les mots, à parler, à comprendre |
Tumeur de l’hémisphère dominant |
Troubles cognitifs et du comportement |
Troubles de la mémoire, de la concentration, ralentissement, changement de personnalité, apathie, irritabilité |
Tumeurs frontales et temporales |
Troubles de l’équilibre et de la coordination |
Démarche instable, maladresse, vertiges, tremblements |
Tumeur du cervelet ou du tronc cérébral |
Troubles de l’audition, acouphènes d’un côté |
Baisse progressive de l’audition d’une oreille |
Neurinome de l’acoustique |
Troubles hormonaux |
Arrêt des règles, écoulement de lait, prise de poids, croissance des mains, soif intense |
Tumeur de l’hypophyse |
Somnolence, confusion |
Aggravation progressive de la vigilance |
Hypertension intracrânienne avancée |
Aucun de ces symptômes n’est spécifique. Ce qui doit alerter, c’est leur caractère nouveau, progressif, persistant, et surtout leur association : un mal de tête inhabituel avec des vomissements matinaux et une vision floue, ou un mal de tête avec une faiblesse d’un côté, a une tout autre valeur qu’un mal de tête isolé.
Symptômes d’une tumeur du cervelet
Le cervelet, situé à l’arrière et en bas du crâne, coordonne les mouvements et l’équilibre. Une tumeur du cervelet (fréquente chez l’enfant, plus rare chez l’adulte où il s’agit souvent d’une métastase ou d’un hémangioblastome) se manifeste par une démarche instable, jambes écartées, comme en état d’ivresse, une maladresse des gestes (difficulté à attraper un objet, à écrire), des tremblements lors des mouvements volontaires, des vertiges, une parole saccadée, des mouvements anormaux des yeux, et des maux de tête de l’arrière du crâne avec vomissements, car les tumeurs de cette région bloquent facilement la circulation du liquide cérébral. Chez l’enfant, une démarche qui change, des chutes répétées ou un torticolis persistant doivent faire consulter.
Comment savoir si on a une tumeur au cerveau ?
Il n’existe aucun moyen de le savoir soi-même, ni aucun test à domicile. Le diagnostic repose sur l’examen neurologique par un médecin, puis sur l’imagerie : l’IRM cérébrale avec injection est l’examen de référence, le scanner étant utilisé en urgence. Une IRM normale élimine une tumeur avec une très grande fiabilité. Le type de tumeur est ensuite précisé par l’aspect en imagerie et, le plus souvent, par une biopsie ou l’analyse de la tumeur retirée. Beaucoup de personnes qui redoutent une tumeur souffrent en réalité de migraines, de céphalées de tension, d’anxiété, de troubles du sommeil ou de problèmes de vue : en parler à un médecin, qui pourra rassurer ou prescrire une imagerie, vaut mieux que de vivre avec la peur.
Les maux de tête qui ne sont pas des tumeurs
La migraine (crises de quelques heures, souvent d’un côté, pulsatiles, avec nausées et gêne à la lumière, entre lesquelles tout va bien), les céphalées de tension (pression en casque, en fin de journée, liées au stress), les céphalées par abus d’antalgiques, les sinusites, les troubles de la vue non corrigés et les troubles du sommeil représentent l’écrasante majorité des maux de tête. Un mal de tête ancien, stable depuis des années, identique à chaque fois, n’est pratiquement jamais une tumeur. Un mal de tête qui change de caractère, ou qui apparaît pour la première fois après 50 ans, doit en revanche être examiné.
Quand consulter, et en urgence
Situation |
Conduite |
|---|---|
Maux de tête nouveaux, progressifs sur des semaines, réveillant la nuit ou présents au réveil, avec vomissements |
Consultation rapide, IRM |
Première crise d’épilepsie à l’âge adulte |
Urgences, imagerie |
Faiblesse, engourdissement, trouble du langage ou de la vision d’apparition brutale |
Urgence absolue (AVC ou tumeur) : appeler le 15 |
Faiblesse, troubles du langage, de la vision ou de l’équilibre d’apparition progressive |
Consultation rapide, IRM |
Changement de personnalité ou troubles cognitifs récents chez un adulte |
Consultation, bilan |
Somnolence croissante, confusion, mal de tête intense avec vomissements |
Urgences |
Maux de tête anciens, stables, avec examen normal |
Prise en charge de la migraine ou des céphalées de tension |
En résumé
- Les tumeurs cérébrales sont rares ; les maux de tête isolés n’en sont presque jamais.
- Les signes évocateurs sont des maux de tête nouveaux et progressifs avec vomissements matinaux, une première crise d’épilepsie, des troubles neurologiques progressifs, ou une association de symptômes.
- Une tumeur du cervelet donne surtout des troubles de l’équilibre et de la coordination.
- Seule l’IRM permet de savoir ; elle rassure dans la grande majorité des cas.
- Tout symptôme neurologique brutal est une urgence, quelle qu’en soit la cause.
Avoir peur d’une tumeur au cerveau est fréquent, en avoir une est rare. La bonne réponse à cette peur n’est ni de l’ignorer ni de la nourrir, mais de la confier à un médecin, qui saura, avec un examen et si besoin une IRM, y répondre.