Des selles qui sentent mauvais, c’est la norme : leur odeur vient de la fermentation des aliments par les bactéries de l’intestin, et elle varie d’un jour à l’autre selon ce que l’on a mangé. Mais une odeur nettement plus forte que d’habitude, qui persiste, ou une odeur particulière (soufre, ammoniaque, acide, poisson) inquiète, et la question revient souvent : est-ce un signe de cancer ? La réponse est presque toujours non, mais certaines associations méritent un bilan. Cet article explique pourquoi les selles sentent, ce que peuvent signifier les différentes odeurs, les causes bénignes et médicales des selles malodorantes, le vrai lien avec le cancer, et les signes qui doivent faire consulter.
Pourquoi les selles sentent mauvais
L’odeur des selles est due aux gaz et composés produits par les bactéries du côlon lorsqu’elles dégradent ce qui n’a pas été absorbé dans l’intestin grêle : protéines, fibres, sucres, graisses. Les composés soufrés (sulfure d’hydrogène, méthanethiol), l’indole et le scatole, les acides gras à chaîne courte, et l’ammoniaque en sont les principaux responsables. Plus les selles restent longtemps dans le côlon, plus la fermentation avance et plus l’odeur est forte. L’alimentation, la flore intestinale, le transit et la capacité de digestion modulent donc l’odeur, sans qu’il y ait de maladie.
Ce que peuvent signifier les différentes odeurs
Odeur |
Cause probable |
Commentaire |
|---|---|---|
Œuf pourri, soufre |
Aliments riches en soufre (viande rouge, œufs, choux, ail, oignon, brocolis), suppléments, flore productrice de sulfure |
Le plus souvent alimentaire ; persistante avec diarrhée : infection ou malabsorption possible |
Acide, aigre |
Fermentation des sucres : intolérance au lactose ou au fructose, excès de sucres, alcools de sucre |
Souvent avec ballonnements et selles molles |
Ammoniaque, urine |
Excès de protéines, déshydratation, constipation, plus rarement atteinte du foie |
À explorer si associée à une fatigue ou une jaunisse |
Poisson |
Infection intestinale, certains antibiotiques, rarement triméthylaminurie (trouble métabolique rare, avec odeur corporelle) |
Consulter si persistante |
Chimique, âcre |
Médicaments (antibiotiques, fer, certains compléments), infection |
Vérifier les traitements récents |
Rance, graisseuse, selles qui flottent et collent |
Malabsorption des graisses : insuffisance pancréatique, maladie cœliaque, obstruction biliaire |
Bilan médical |
Nauséabonde et noire |
Sang digéré (méléna) |
Urgence |
Les causes des selles très odorantes
- L’alimentation : viande, aliments soufrés, épices, alcool, excès de sucres, aliments ultra-transformés, régimes riches en protéines.
- La constipation : la stagnation prolonge la fermentation.
- Les infections intestinales : gastro-entérites virales, bactériennes (salmonelle, campylobacter), parasitaires (giardia, dont la diarrhée est typiquement très malodorante et graisseuse), infection à Clostridium difficile après antibiotiques.
- Les intolérances au lactose, au fructose, au gluten (maladie cœliaque).
- Les malabsorptions : insuffisance pancréatique, maladie cœliaque, maladie de Crohn, pullulation bactérienne de l’intestin grêle (SIBO), après chirurgie digestive ou bariatrique.
- Les médicaments : antibiotiques, fer, metformine, certains antiacides.
- Le syndrome de l’intestin irritable, avec gaz et selles molles malodorantes par périodes.
Selles malodorantes et cancer : le vrai lien
L’odeur des selles n’est pas un signe de cancer. Le cancer colorectal ne modifie pas spécifiquement l’odeur, et des selles qui sentent fort chez une personne sans autre symptôme n’ont pas de valeur d’alerte. Deux situations font exception. D’une part, un saignement digestif (dont une tumeur peut être la cause) donne des selles noires, collantes, à l’odeur nauséabonde caractéristique : c’est le sang digéré qui sent, et cela impose une consultation urgente. D’autre part, les cancers qui empêchent la digestion des graisses (pancréas, voies biliaires) ou qui altèrent l’absorption donnent des selles grasses, décolorées et malodorantes, mais toujours avec d’autres signes (amaigrissement, jaunisse, douleurs). L’idée que « l’odeur des pets ou des selles » permettrait de détecter un cancer relève d’études expérimentales sur des composés volatils analysés en laboratoire, pas d’un signe que l’on peut percevoir soi-même.
Les signes qui doivent faire consulter
Signe associé aux selles malodorantes |
Ce qu’il faut envisager |
Conduite |
|---|---|---|
Sang rouge ou selles noires |
Saignement digestif : hémorroïdes, polype, cancer, ulcère |
Consultation rapide, urgente si selles noires |
Diarrhée de plus de quelques jours, fièvre |
Infection |
Consultation, analyse des selles |
Selles grasses, flottantes, décolorées, amaigrissement |
Malabsorption, pancréas, voies biliaires |
Bilan sanguin, imagerie |
Ballonnements chroniques, selles molles, fatigue, carences |
Maladie cœliaque, SIBO, intolérances |
Bilan, tests respiratoires, sérologie |
Changement durable du transit après 50 ans |
Polype, cancer |
Coloscopie |
Douleurs abdominales persistantes, amaigrissement, anémie |
Maladie inflammatoire, tumeur |
Bilan |
Odeur forte isolée, transit normal, bonne santé |
Alimentation, flore |
Ajustements alimentaires, pas d’examen nécessaire |
Gaz malodorants : le même mécanisme
Les flatulences très odorantes obéissent aux mêmes règles que les selles : les gaz sans odeur (azote, hydrogène, méthane, gaz carbonique) sont produits en grande quantité par la fermentation des fibres et des sucres, tandis que l’odeur vient de traces de composés soufrés issus des protéines et des aliments riches en soufre. Des gaz plus odorants que d’habitude, associés à des ballonnements et à des selles molles, orientent vers une intolérance alimentaire, une pullulation bactérienne ou un intestin irritable ; associés à une diarrhée récente, vers une infection. L’idée qu’une odeur particulière des gaz signalerait un cancer ne repose sur rien de cliniquement utilisable. Les mesures qui réduisent l’odeur des selles réduisent aussi celle des gaz ; le charbon actif et la siméticone ont un effet modeste.
Que faire contre les selles très odorantes
- Boire davantage et augmenter les fibres pour réguler le transit.
- Réduire la viande rouge, les charcuteries, les aliments ultra-transformés, l’alcool et les excès de sucres ; tester la réduction du lactose ou des aliments soufrés si l’on suspecte une intolérance.
- Éviter les édulcorants (sorbitol, xylitol) qui fermentent.
- Manger lentement, fractionner les repas.
- Après une cure d’antibiotiques, laisser la flore se reconstituer (yaourts, aliments fermentés, éventuellement probiotiques).
- Consulter si l’odeur s’accompagne d’un des signes ci-dessus, ou si elle persiste plus de deux à trois semaines sans explication.
Sentir soi-même une odeur de selles en permanence, sans que l’entourage la perçoive, peut relever d’une hallucination olfactive, d’un problème ORL ou dentaire, ou d’une anxiété : un avis médical est utile.
En résumé
- Les selles sentent mauvais par nature, et leur odeur varie avec l’alimentation et le transit.
- Soufre, acide, ammoniaque ou poisson orientent vers des causes alimentaires, infectieuses ou de malabsorption.
- L’odeur seule n’est pas un signe de cancer.
- Sang, selles noires, selles grasses, amaigrissement ou changement du transit après 50 ans imposent un bilan.
- Alimentation, hydratation et transit règlent la plupart des cas.
Des selles qui sentent fort sont rarement une maladie et jamais, à elles seules, un cancer. Ce sont les signes qui les accompagnent qui décident s’il faut s’en inquiéter.