Douleur sous les côtes à droite après un repas gras, goût amer dans la bouche, nausées, ballonnements, fatigue, parfois constipation : les problèmes de vésicule biliaire donnent des symptômes variés, souvent attribués à tort à l’estomac ou au foie. Ils sont très fréquents, les calculs biliaires touchant 10 à 15 % des adultes, dont la plupart ne le sauront jamais. Cet article explique le rôle de la vésicule et de la bile, les maladies de la vésicule (calculs, boue biliaire, cholécystite, obstruction), leurs symptômes et ce qu’est une crise de vésicule, les symptômes liés à un excès ou à un manque de bile, les signes de gravité, les examens et les traitements.
La vésicule biliaire et la bile
La bile est fabriquée par le foie, en continu, et stockée dans la vésicule biliaire, petite poche située sous le foie. Aux repas, la vésicule se contracte et libère la bile dans l’intestin par le canal cholédoque, pour digérer les graisses. Lorsque la bile devient trop concentrée en cholestérol ou en pigments, elle forme des cristaux, puis de la boue biliaire (sludge), puis des calculs. Les calculs sont favorisés par le surpoids, les régimes rapides, la grossesse, l’âge, le sexe féminin, certains traitements et l’hérédité.
Les maladies de la vésicule et leurs symptômes
Maladie |
Ce qui se passe |
Symptômes |
|---|---|---|
Calculs asymptomatiques |
Calculs qui ne bougent pas |
Aucun ; découverte par échographie ; pas de traitement en général |
Boue biliaire (sludge) |
Bile épaissie, précurseur des calculs |
Souvent aucun ; parfois inconfort après les repas, nausées ; peut provoquer une colique ou une pancréatite |
Colique hépatique (« crise de vésicule ») |
Un calcul bloque temporairement la sortie de la vésicule qui se contracte contre l’obstacle |
Douleur intense sous les côtes à droite ou au creux de l’estomac, irradiant vers l’omoplate droite ou le dos, durant 30 minutes à quelques heures, souvent après un repas gras ou la nuit, avec nausées et vomissements ; pas de fièvre |
Cholécystite aiguë |
Le calcul reste bloqué, la vésicule s’enflamme et s’infecte |
Douleur qui dure plus de 6 heures, fièvre, frissons, ventre sensible à droite, nausées ; urgence |
Calcul du cholédoque, angiocholite |
Un calcul migre dans le canal principal et le bouche |
Douleur, jaunisse (peau et yeux jaunes), urines foncées, selles décolorées, fièvre et frissons dans l’angiocholite ; urgence |
Pancréatite biliaire |
Le calcul bloque aussi le canal du pancréas |
Douleur intense en barre irradiant dans le dos, vomissements ; urgence |
Cholécystite chronique, vésicule « fatiguée » |
Vésicule épaissie par des inflammations répétées |
Digestion lente, pesanteur après les repas, intolérance aux graisses, ballonnements |
Polypes, cancer de la vésicule |
Rares |
Souvent sans symptôme ; surveillance des polypes de plus de 1 cm |
Les symptômes « discrets » d’un problème biliaire
En dehors des crises, les patients décrivent souvent des signes moins typiques, qui s’expliquent par une bile qui circule mal :
- Goût amer dans la bouche, surtout le matin ou après les repas, lié à un reflux de bile vers l’estomac et l’œsophage ; il n’est pas spécifique et accompagne aussi le reflux gastrique.
- Nausées, digestion lourde, ballonnements après les repas riches en graisses.
- Douleur sourde ou pesanteur sous les côtes à droite, parfois entre les omoplates.
- Fatigue : souvent rapportée, sans lien direct prouvé avec les calculs ; une fatigue avec jaunisse ou fièvre a en revanche une signification.
- Constipation ou transit ralenti : la bile stimule le transit, et une digestion des graisses perturbée peut le modifier ; mais la constipation a bien d’autres causes.
- Selles claires, grasses, flottantes : signe d’un manque de bile dans l’intestin (obstruction).
- Démangeaisons : accumulation de sels biliaires dans le sang en cas d’obstruction.
Excès de bile, manque de bile
L’« excès de bile » ressenti par les patients correspond en général à un reflux biliaire vers l’estomac (goût amer, brûlures, vomissements jaune-vert), fréquent après une ablation de la vésicule ou en cas de trouble de la motricité gastrique, ou à une diarrhée par excès de sels biliaires dans le côlon. Le « manque de bile » dans l’intestin résulte d’une obstruction des voies biliaires (calcul, tumeur, rétrécissement) : la bile ne parvient plus à l’intestin, les selles se décolorent, les graisses ne sont plus digérées, les urines foncent et la peau jaunit. C’est une situation à explorer sans délai.
Que faire pendant une crise de vésicule
Une colique hépatique typique, sans fièvre ni jaunisse, se traite par des antispasmodiques et des antalgiques, le jeûne pendant la crise, et un régime pauvre en graisses ensuite. Elle doit être suivie d’une échographie et d’une consultation, car elle récidive dans la majorité des cas et peut se compliquer. Il faut consulter en urgence si la douleur dure plus de six heures, s’accompagne de fièvre ou de frissons, de jaunisse, d’urines foncées, de vomissements incoercibles, ou si elle irradie en barre dans le dos.
Les examens
L’échographie abdominale est l’examen de première intention : elle montre les calculs, la boue, l’épaississement de la paroi, la dilatation des voies biliaires. Le bilan sanguin (enzymes du foie, bilirubine, lipase, globules blancs) recherche une obstruction, une infection ou une pancréatite. L’écho-endoscopie ou l’IRM des voies biliaires (bili-IRM) précisent la présence d’un calcul dans le cholédoque.
Les traitements
Situation |
Traitement |
|---|---|
Calculs sans symptôme |
Aucun ; surveillance ; pas de régime particulier |
Coliques hépatiques répétées |
Cholécystectomie (ablation de la vésicule) par cœlioscopie, programmée |
Cholécystite aiguë |
Antibiotiques et cholécystectomie, souvent dans les premiers jours |
Calcul du cholédoque |
Extraction par endoscopie (CPRE), puis cholécystectomie |
Pancréatite biliaire |
Hospitalisation, puis cholécystectomie |
Boue biliaire symptomatique |
Surveillance, parfois cholécystectomie si crises |
Après l’ablation de la vésicule, la bile s’écoule directement du foie vers l’intestin. La digestion se fait normalement, avec parfois des selles plus molles ou une intolérance transitoire aux repas très gras. On vit très bien sans vésicule.
En résumé
- La plupart des calculs biliaires ne donnent aucun symptôme et ne se traitent pas.
- La crise de vésicule est une douleur intense sous les côtes à droite, souvent après un repas gras, sans fièvre.
- Goût amer, nausées, digestion lourde et pesanteur droite sont des signes évocateurs mais peu spécifiques.
- Fièvre, jaunisse, urines foncées, selles décolorées ou douleur prolongée sont des signes de gravité.
- L’échographie fait le diagnostic, et l’ablation de la vésicule par cœlioscopie traite définitivement les formes symptomatiques.
La vésicule biliaire se fait oublier tant qu’elle fonctionne, et se rappelle brutalement lorsqu’un calcul se bloque. Reconnaître ses signes permet de consulter au bon moment, avant la complication.